英語是拼音文字，所有的詞彙都是由26個字母拼出來的，而在成千上萬的不同拼法中，基本發音因素卻只有39-47個，這說明26個字母與基本音素間是有著一定的關聯的。
但是，英語是屬於比較深奧的拼音文字，也就是說26個字母與基本音素之間沒有一對一的對應關係，而是一對多和多對一的復雜關係，這對學習英語詞彙的發音和拼寫無疑增加了難度。
儘管如此，人們還是總結出了很多發音規律，這些規律對於絕大多數英文詞彙都是適用的，這就是自然拼音法。
英文的26個字母，分為母音和輔音，其中母音只有5個，即a，e，i，o，u，其餘字母均為輔音。
對於大多數輔音來說，它們的發音是一對一的，而有少數幾個輔音字母，每個字母有兩個或以上的發音。
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